El 22 de mayo de 2021, al inicio de la tarde, el volcán Nyiragongo entró en erupción sin que se emitiera ninguna alerta a la población de Goma, capital del Norte Kivu en la República Democrática del Congo. La lava se dirigió hacia el noreste de la ciudad antes de detenerse a unos cientos de metros del aeropuerto y del centro de la ciudad. El evento reavivó el recuerdo de la erupción de enero de 2002, cuyas coladas habían engullido parte de Goma.
Capacidad de vigilancia del Nyiragongo: una red debilitada por el conflicto
Los artículos publicados tras la erupción de 2021 han documentado ampliamente el corte de internet del Observatorio Volcanológico de Goma (OVG) y la ausencia de alerta la noche del 22 de mayo. Lo que ha sido menos cubierto es la degradación continua de la red de vigilancia en los años siguientes.
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El OVG solo cuenta hoy con cinco estaciones operativas alrededor del Nyiragongo, en comparación con doce anteriormente. Varias estaciones han sido desmanteladas o se han vuelto inaccesibles debido a la ocupación de ciertas áreas por los rebeldes del M23. Esta reducción afecta directamente la capacidad de detección de los sismos volcano-tectónicos y de los movimientos del magma bajo el cráter.
El último boletín del OVG antes de la erupción de mayo de 2021, fechado el 11 de mayo, mencionaba que los dos volcanes de la región (Nyiragongo y Nyamulagira) estaban “muy activos” y señalaba “algunos sismos híbridos esporádicos”. El documento precisaba que esta actividad “no afectaba aún” las zonas habitadas. Los hechos ocurridos once días después mostraron los límites de esta evaluación, realizada con medios ya insuficientes.
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Entender lo que realmente sucedió durante la erupción del volcán Nyiragongo en Goma implica medir hasta qué punto el sistema de alerta funcionaba en modo degradado mucho antes de la catástrofe.
Balance humano y material de la erupción de mayo de 2021 en Goma
Según el balance provisional del gobierno congoleño, 17 aldeas fueron afectadas y 15 personas murieron, de las cuales 5 fallecieron en accidentes provocados por la huida de la población hacia la frontera con Ruanda o hacia las ciudades de Bukavu y Sake. Más de 3,500 casas, 7 escuelas y 4 centros de salud fueron destruidos por las coladas de lava.
La destrucción del principal reservorio de agua de Goma ha privado a casi 200,000 personas de acceso a agua potable. Alrededor de 234,000 personas fueron desplazadas en los días siguientes a la erupción, principalmente hacia Sake, Minova y Rutshuru.
UNICEF y sus socios fueron de los primeros en intervenir, distribuyendo cubos, bidones, artículos de higiene y agua potable a las poblaciones desplazadas en Sake a través de un mecanismo de respuesta rápida. La crisis puso de manifiesto la fragilidad de las infraestructuras de la ciudad frente a un evento que los habitantes temían desde hacía años.
Lo que agravaron los fallos de comunicación
La ausencia de alerta del OVG no fue el único problema. La comunicación de las autoridades congoleñas fue descrita como caótica. Las instrucciones de evacuación tardaron en llegar, y la radio-televisión nacional (RTNC) no transmitió la información en las primeras horas.
Esta desorganización amplificó la pánico. Miles de personas huyeron en la oscuridad, sin saber en qué dirección avanzaba la lava. El plan de contingencia existente resultó superado por la magnitud de la situación, y no se había realizado ninguna auditoría de los procedimientos de alerta tras la erupción de 2002.
- El OVG había estado sin internet durante siete meses en el momento de la erupción, limitando su capacidad para transmitir datos en tiempo real
- Las instrucciones de evacuación oficiales solo llegaron a la población después del inicio de la huida espontánea hacia Ruanda y Bukavu
- El plan de prevención de riesgos naturales, considerado necesario por varios analistas, no existía en forma operativa en el momento de la crisis
Estado actual del Nyiragongo: lo que dicen los datos disponibles
Desde la erupción de 2021, el Nyiragongo presenta una actividad marcada por un desgasificación continua de vapor de agua y dióxido de azufre de intensidad baja a moderada, sin penacho de cenizas notable ni desbordamiento de lava. Este perfil corresponde a una fase post-eruptiva clásica, pero los datos disponibles no permiten concluir sobre la posible reconstitución de un lago de lava en el cráter.
No se ha confirmado ningún lago de lava continuo desde el colapso ocurrido tras la erupción, a pesar de las imágenes espectaculares que se difunden regularmente en las redes sociales. Los informes de campo divergen en este punto, y la reducción de la red de estaciones complica cualquier evaluación fiable del nivel de amenaza actual.
Superposición de los riesgos volcánicos y del conflicto armado en el Norte Kivu
La situación en el Norte Kivu añade una dimensión que pocas zonas volcánicas activas conocen en otras partes del mundo. El conflicto armado en el este de la RDC no solo dificulta la vigilancia: también impide el establecimiento de corredores de evacuación funcionales y complica el transporte de material científico hacia las estaciones de medición.
Goma, ciudad de más de un millón de habitantes situada a orillas del lago Kivu y al pie del Nyiragongo, acumula por lo tanto un riesgo volcánico permanente y una inestabilidad de seguridad crónica. La cuestión de la preparación de la población para una futura erupción sigue abierta, especialmente porque el rápido crecimiento urbano empuja la vivienda hacia zonas expuestas a las coladas.
El Nyiragongo sigue clasificado entre los volcanes más peligrosos del continente africano, no solo por su actividad geológica, sino porque las condiciones humanas, institucionales y de seguridad a su alrededor hacen que cada erupción sea potencialmente más destructiva que la anterior. La próxima alerta, si logra emitirse, encontrará una ciudad más poblada y una red de vigilancia más reducida que en mayo de 2021.